Miten stressi ilmenee?

Ihmisen kohdatessa haasteen elimistön vireystila kohoaa. Sydämen lyöntitiheys nousee, verenpaine kohoaa, hengitys kiihtyy ja lihasjännitys lisääntyy (Noble 2002, Chandola ym. 2010). Stressin tehtävänä on mobilisoida ihmisen voimavarat kokonaisvaltaisesti käyttöön. Lisäksi tässä alkuvaiheessa stressin tehtävä on myös saada ihminen havahtumaan siihen, että hän on tilanteessa, josta ei tavanomaisella toiminnalla selvitä. Ihminen voi esimerkiksi kokea epävarmuutta tai tyytymättömyyttä, valpastua tai huolestua selviytymisestään. Nämä varhaiset merkit auttavat keskittämään huomiota kohdattuun asiaan.

Kun stressitilanne jatkuu, ihminen vaikuttaa käyvän ylikierroksilla. Hän on usein hyvin touhukas, keskittynyt haasteesta selviytymiseen eikä havaitse tai muista muita asioita. Työn alla oleva asia ja rutiininomaiset toiminnot sujuvat hyvin, mutta kaikki muu toiminta, joka vaatisi erityistä panostamista tai ponnistelua, jää sivuun tai ei onnistu. Tunteiden hallinta voi pettää. Ihminen saattaa esimerkiksi purskahtaa itkuun tai saada raivokohtauksen.

Pitkittyvän stressin oireet kertovat siitä, että ihmisen kaikki voimavarat on valjastettu selviytymiseen, ja muu, tämän tavoitteen kannalta toisarvoinen toiminta jää taka-alalle eikä siihen riitä energiaa. Koska elimistökin on aktivoitunut, moni kokee oireet kehossaan: rinnassa on painon tuntua, henkeä ahdistaa, on vaikea rentoutua ja vatsa on sekaisin. Nukahtaminen on vaikeaa ja uni on katkonaista tai lyhyttä. Ihminen ei aina itse havaitse oireitaan, koska on niin keskittynyt tavoitteeseensa.

Pitkään jatkuva stressitilanne kuluttaa ihmisen voimavaroja, jotka eivät pääse elpymään ja palautumaan normaalisti. Tässä vaiheessa stressioireet heijastavat väsähtämistä. Osaltaan väsyminen myös suojaa ihmistä täydelliseltä romahtamiselta tai elimistön toimintahäiriöiltä. Ihminen saattaa olla apaattinen ja aikaansaamaton sekä reagoida ja toimia hyvin verkkaisesti. Tässä vaiheessa stressioireet näkyvät jo selvästi ulospäin eikä toiminta elämän eri rooleissa enää suju.