Miten stressiherkkyys kehittyy?

Stressinsietokyky alkaa rakentua jo kohdussa niiden kokemusten varassa, joita sikiö ensimmäisten kuukausiensa aikana kohtaa (Barker 1999). Tätä kutsutaan varhaiseksi ohjelmoitumiseksi (early programming, Barker 1999). Sikiöaikaiseen ympäristöön vaikuttavat muun muassa äidin ravinnon saanti ja ravinnon laatu, äidin kokema stressi ja mieliala sekä ympäristön kemikaalit. Sikiöaikaiset stressitekijät ilmenevät syntymävaiheessa muun muassa alhaisena syntymäpainona ja keskosuutena (Kajantie 2006). Alhainen syntymäpaino ja ennenaikainen syntymä voivat siis olla eräänlaisia osoittimia siitä, miten stressaava ympäristö kohtu on sikiölle ollut.

Haasteellinen ympäristö sikiökaudella vaikuttaa pitkälle elämään. Sen on todettu olevan yhteydessä muun muassa kohonneeseen sydän- ja verisuonitautiriskiin (Eriksson ym. 2001, Salonen ym. 2009), mielenterveysongelmiin (Lahti ym. 2011, Wahlbeck ym. 2001) ja heikkoon kognitiiviseen suorituskykyyn aikuisena (Pyhälä ym. 2011, Strang-Karlsson ym. 2010). Sikiöaikaiset kokemukset voivat siis vaikuttaa laaja-alaisesti ihmisen hyvinvointiin koulussa, työelämässä ja ihmissuhteissa.