Tunne, mieliala ja sairaus

Masennus-käsite esiintyy sekä arkikielenkäytössä että lääketieteen sanastossa. Arkikielessä masennus-sana voi viitata yhtä lailla ohimenevään tunteeseen, pysyvämpään mielialaan ja toimintakykyä rajoittavaan sairauteen. Masennuksen tunne on normaali reaktio sellaisiin pettymyksen, menetyksen tai saavuttamattomuuden kokemuksiin, joiden edessä koemme itsemme avuttomaksi. Koska masennuksella on melko lamaannuttava vaikutus, sen ajatellaan hetkellisenä reaktiona olevan hyödyllinen edistämään esimerkiksi voimien keräämistä tai harkintaa vaikeissa tilanteissa.

Masentuneella mielialalla tarkoitetaan tunnereaktiota pysyvämpää alakuloisuutta tai mielihyvän ja kiinnostuksen puutetta. Esimerkiksi yli kaksi viikkoa kestävään hallitsevaan masennuksen tunteeseen kannattaa kiinnittää huomiota, mikäli se ei liity luonnollisena reaktiona johonkin vastoinkäymiseen, esimerkiksi läheisen kuolemaan. Luonnollista surureaktiota, joka alentaa toimintakykyä, pidetään pitkittyneenä, jos se kestää yli kaksi kuukautta. Sureminen sinänsä kestää pidempään, mutta pitkittynyt toimintakyvyn lasku vaatii tarkempaa selvittelyä.

Lääketieteessä masennus määritellään sairaudeksi silloin, kun masentuneen mielialan lisäksi esiintyy muitakin oireita yhtäjaksoisesti vähintään kahden viikon ajan, ja kaikki oireet yhdessä haittaavat elämänlaatua ja toimintakykyä.