Mieleen mahtuu vähän - työmuistin suppeus
Eräs toimittaja kysyi kerran, kuinka paljon ihminen muistaa. Keskustelimme asiasta melko pitkään, ennen kuin olimme selvittäneet muistin laajuutta kaikista tarvittavista näkökulmista. Esimerkiksi työmuistiin mahtuu hyvin vähän: työmuistissa (ks. «Työmuistia tarvitaan tässä hetkessä»1) on vain ne asiat, jotka ovat juuri nyt mielessä.
Työmuistin maagiset luvut
Nykykäsityksen mukaan mielessä pystyy ylläpitämään kerrallaan keskimäärin vain noin kolmea tai neljää erillistä yksikköä. Tämä "maaginen luku" tulee esiin hyvin monenlaisissa tehtävissä: ihminen voi seurata noin neljää liikkuvaa visuaalista kohdetta ilman, että ne sekoittuvat muihin liikkuviin ärsykkeisiin, ja korkeintaan neljän kohteen laskeminen onnistuu nopeasti yhdellä silmäyksellä, mutta suurempien määrien kohdalla kohteiden laskeminen hidastuu. Kun asioita palautetaan muistista, ne ryhmitellään yleensä 3–5 yksikön kokonaisuuksiksi. Myös listojen muistaminen on helppoa, mikäli niissä on enintään neljä yksikköä.
Listapituuden merkitys muistin kannalta tulee hyvin esiin tilanteissa, joissa täytyy käsitellä esimerkiksi työprojekteja koodinimillä. On hyvin vaikea käyttää työajan kirjausjärjestelmää, jossa tunnit merkitään pitkien merkityksettömien numerolistojen alle, kuten 358677401. Näin pitkien koodien pitäminen mielessä kuin myös koodeja vastaavien projektien tarkistaminen listasta tai ulkoa oppiminen kuormittavat työmuistia tarpeettomasti.
Oliko äsken kyseessä projekti numero 356877401? Hahmottaminen on helpompaa, mikäli lista on ryhmitelty muistettaviin pätkiin, kuten 358 6774 01. Vielä enemmän hyödymme siitä, että numeroiden lisäksi listoissa käytetään kirjaimia, jolloin pieneenkin merkkimäärään saadaan helpommin mahtumaan mielekkäitä yksiköitä ja muistikuorma kevenee: MUISLUE01, ERGOLUE02.
Mikäli olet aikaisemmin perehtynyt muistitutkimukseen, olet ehkä kuullut puhuttavan maagisesta luvusta 7+-2. Kyseinen luku kuvaa sitä, kuinka pitkiä listoja ihminen pystyy muistamaan heti listan kuultuaan, mikäli hän keskittyy vain listan oppimiseen. Uusimmissa tutkimuksissa on kuitenkin pyritty arvioimaan paljonko ihmisen mielessä voi olla asioita silloin, kun hän keskittyy johonkin toimintaan tai tehtävään.
Työmuistin tehostaminen
Voit itse kokeilla työmuistisi laajuutta siten, että kun luet seuraavat kaksi lausetta normaaliin tapaan, niin painat samalla mieleesi molemmista lauseista niiden viimeisen sanan. Tällaisessa tehtävässä joudut paitsi lukemaan niin samanaikaisesti painamaan muistiin lukemaasi. Tilanne kuvaa paremmin arkitilannetta kuin sanojen opetteleminen ilman toista tehtävää. No, yrititkö painaa mieleen kahden edellisen lauseen viimeiset sanat? Jos yritit niin muistat ne luultavasti melko helposti: sanat olivat "lukemaasi" ja "tehtävää".
Kun jatkat nyt lukemista, yritäpä painaa mieleen viimeiset sanat seuraavista kuudesta lauseesta. Tehtävä on hyvin vaikea. Usein olemme juuri tällaisessa tilanteessa, jossa jonkin toiminnon ohessa yritämme kertailla mielessä niitä asioita, jotka haluamme tallentaa muistiin pysyvämmin. Esimerkiksi koulutuksessa opettaja puhuu paljon, samanaikaisesti näkyy luennon pääkohdat valkokankaalla ja lisäksi kirjoitamme vielä omia muistiinpanoja.
Älä yritä pitää mielessä liian montaa asiaa kerrallaan. On helpompi hahmottaa, kertailla ja oppia, jos muistettavia asioita tulee kerrallaan vain 3–4.
Työmuistin maaginen luku 3–4 kuvaa juuri sitä, kuinka paljon asioita voi pitää mielessä samanaikaisesti, kun niitä työstetään. Kun työmuistia arvioidaan tällaisilla kuormittavilla tehtävillä, saadaan hyvä käsitys yksilön muistikyvyistä vaativissa tehtävissä. Niissä maaginen luku on huomattavasti alhaisempi kuin jos on mahdollista täysin häiriöttä kerrata asiaa. Häiriöttömät tilanteet ovat kuitenkin arkielämässä melko harvinaisia.
No, kuinka hyvin muistat edellisten kuuden lauseen viimeiset sanat? On selvästi kuormittavaa ja yleensä mahdotonta muistaa näin paljon irrallisia sanoja oikeassa järjestyksessä, jos luit lauseet tavallisella nopeudella. Vastaavasti ei ole ihme, jos luennon aikana ei ole ehtinyt oppia kaikkia uusia käsitteitä.